Les gènes de l'homosexualité sont avantageux pour les hétéros

Les gènes liés à l'homosexualité pourraient aider les hétéros à avoir plus de relations sexuelles

La plus grande étude jamais réalisée sur la génétique et l’orientation sexuelle propose une théorie sur la longévité des gènes qui influencent l’homosexualité.

Dans toutes les cultures, entre 2 et 5 % des hommes sont homosexuels. Cela équivaut à un paradoxe évolutionniste : les hommes homosexuels ont moins d'enfants, on pourrait donc s'attendre à ce que ce trait disparaisse avec le temps. Mais ce n'est pas le cas.

Une équipe de chercheurs a mené la plus grande étude génétique jamais réalisée sur l’orientation sexuelle et a trouvé des preuves qui corroborent une explication possible. Les facteurs génétiques qui prédisposent les gens à être homosexuels peuvent également, lorsque les hétérosexuels en sont dotés, conduire à un plus grand nombre de partenaires sexuels et à un plus grand « succès d’accouplement ».

La chasse aux gènes de l’orientation sexuelle – qui aborde la question polarisante de savoir si les gens naissent homosexuels ou le deviennent – ​​fait partie d’un essor de la recherche en génomique qui vise à dévoiler comment les gènes façonnent le comportement, et pas seulement les maladies.

La nouvelle génétique sociale repose sur d’énormes bases de données, notamment la UK Biobank, financée par le gouvernement britannique , et l’ADN de millions de clients collecté par 23andMe, une société de tests génétiques grand public. Les scientifiques ont commencé à utiliser cette masse de données pour sonder avec succès les bases génétiques d’une gamme surprenante de comportements, du tabagisme à l’insomnie , en passant par l’intelligence , la consommation de marijuana et même le temps passé devant la télévision.

La recherche est particulièrement sensible lorsqu’elle aborde la question de l’orientation sexuelle.

Il est bien connu que l'homosexualité est en partie génétique . Comme pour tous les autres comportements, les gènes jouent un rôle. Pourtant, les tentatives précédentes pour identifier les gènes spécifiques impliqués ont été, dans l'ensemble, infructueuses. Cela s'explique principalement par le manque de données génétiques disponibles. La nouvelle étude est environ dix fois plus importante que toutes les précédentes. 

Grâce à ces échantillons de grande taille, nous découvrons enfin des choses dont nous pouvons être certains qu’elles sont vraies

L’équipe a mené deux recherches. D’abord, elle a utilisé les données ADN de plus de 300 000 hétérosexuels qui avaient révélé dans une enquête le nombre de partenaires sexuels qu’ils avaient eus. Ensuite, pour trouver les gènes liés à ce que les chercheurs appellent un « comportement non hétérosexuel », l’équipe a également identifié environ 28 000 personnes qui avaient répondu oui à la question suivante : « Avez-vous déjà eu des rapports sexuels avec une personne du même sexe ? »

Les chercheurs ont localisé quatre positions dans le génome des hommes qui étaient statistiquement corrélées avec le fait qu'ils aient déjà eu des relations sexuelles homosexuelles, et environ 40 étaient corrélées avec le fait que les hétérosexuels aient eu plus ou moins de partenaires sexuels.

Cela ne veut pas dire que quelqu'un sera hétérosexuel ou non, cela veut dire qu'il y aura une chance légèrement plus élevée ou légèrement plus faible.

Pour ce qui est de savoir qui est gay, l'étude n'est « pas idéale ». En effet, elle s'appuie sur l'histoire sexuelle auto-déclarée des personnes.

L'équipe a eu moins de succès à trouver des liens génétiques entre femmes ayant eu des rapports sexuels avec d'autres femmes. Cela pourrait signifier qu'il leur faut un nombre encore plus important de volontaires, ou cela pourrait refléter l'échec de la conception de l'étude à saisir les nuances du comportement sexuel des individus.

Les chercheurs ont néanmoins utilisé ces résultats pour tenter de comprendre pourquoi l’homosexualité est si répandue. Selon eux, l’une des explications possibles serait que les facteurs génétiques confèrent également un avantage reproductif aux hétérosexuels qui en sont atteints.

Les signaux ADN liés aux expériences sexuelles homosexuelles apparaissent également plus souvent chez les hommes hétérosexuels qui ont un plus grand nombre de partenaires sexuels. L’équipe note également que les hommes hétérosexuels porteurs de variantes liées à l’homosexualité sont, en moyenne, jugés plus « attirants physiquement » que les autres. Cela, concluent les scientifiques, pourrait signifier que ces variantes confèrent également un avantage en termes de reproduction aux porteurs hétérosexuels.

Ces compromis sont un fait de l'évolution. Par exemple, les variantes génétiques qui peuvent causer l'anémie falciforme confèrent également une protection contre le paludisme. L'équilibre qui en résulte signifie que le gène de la drépanocytose ne disparaît pas. Les chercheurs affirment que leurs nouvelles découvertes sur le comportement non hétérosexuel, bien que non concluantes, sont cohérentes avec cet équilibre darwinien.

Il s’agirait donc d’un cas d’avantage hétérozygote.