Des « free martin » au microchimérisme
dernière mise à jour le 12/11/2026
Les éleveurs anglais nommaient « free martin » les génisses stériles nées jumelles d’un veau mâle. (Ce vieux terme rural est d’étymologie inconnue)
Ces génisses avaient des organes génitaux externes femelles mais des organes génitaux internes ambigus. Certains avaient suggéré qu’il s’agissait de mâles aux glandes sexuelles sous-développées ; à tort, car les free-martin sont bien des femelles génétiques XX.
Les vétérinaires allemands Tandler et Keller avaient compris qu’il s’agissait d’un transfert d’hormones à travers le placenta. Puis cet article de Lillie confirma le processus.
Il s’agir de jumeaux dizygotes dont la circulation sanguine possède des anastomoses dans le chorion. Les génisses jumelles d’un veau ne sont pas des « free martin » lorsque les circulations fœtales sont séparées dans le placenta.
Le testicule se développant plus tôt que l’ovaire, Lillie avait pensé que la testostérone venait perturber le fœtus de la génisse à un stade critique de sa différenciation sexuelle. La perturbation est d’autant plus forte que les anastomoses sont précoces.
On a compris bien après cet article que ce n’est pas la testostérone qui vient modifier le développement sexuel de la génisse, mais l’hormone antimüllérienne.
Cette découverte a son importance en médecine évolutionniste, car elle a permis de découvrir ensuite le microchimérisme fœtal qui est un transfert bidirectionnel de cellules entre la mère et l’embryon à travers le placenta.
Le microchimérisme est un sujet encore en pleine recherche, il peut expliquer nombre de caractéristiques comportementales du nourrisson ainsi que certaines caractéristiques physiologiques ou immunitaires chez la mère
Bibliographie
Freeman G
Explaining the freemartin: Tandler and Keller vs. Lillie and the question of priority
J Exp Zool B Mol Dev Evol. 2007 Mar 15;308(2):105-12
DOI : 10.1002/jez.b.21151
Lillie FR
The theory of the free-martin
Science 1916 Apr 28 43 1113 611 3
DOI : 10.1126/science.43.1113.611
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Médecine évolutionniste (ou darwinienne)
Depuis quelques années, le problème de l'antibiorésistance, les progrès de la génomique, la redécouverte du microbiote et la prise en charge de maladies au long cours, nécessitent l'introduction d'une pensée évolutionniste dans la réflexion clinique.
Le premier diplôme universitaire intitulé "Biologie de l'évolution et médecine" a été mis en place à la faculté de Lyon en 2016.
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