Pour l’épidémiologiste Luc Perino, le virus SARS-CoV-2 pourrait aussi évoluer vers une forme « moins virulente ».
Mutation. Le mot, lorsqu’il est associé au nouveau coronavirus, fait peur. Surtout depuis que des chercheurs chinois ont affirmé que le SARS-CoV-2 avait déjà donné naissance à une nouvelle souche, plus agressive. Alors, faut-il redouter de prochaines évolutions du virus, à l’heure où l’Organisation mondiale de la santé (OMS)
Luc Perino, médecin et diplômé d’épidémiologie, est l’auteur du livre « Patients zéro » (La Découverte), qui relate l’histoire des anonymes ayant fait progresser la médecine à leur corps défendant. Selon lui, un virus mute en permanence… et pas forcément d’une manière défavorable à l’être humain. « Les mutations délétères sont minoritaires », assure-t-il.
« La majorité des mutations sont neutres, et il y a même quelques mutations qui sont bénéfiques. C’est-à-dire que le coronavirus, en mutant, pourrait éventuellement devenir de plus en plus contagieux, mais aussi… de moins en moins dangereux. Ceci dans le but de mieux prospérer, à la manière d’un être vivant qui s’adapte à son environnement pour survivre. « Si un virus est très virulent, voire mortel, il ne va pas être contagieux : les patients meurent rapidement, ou sont alités, et ne peuvent pas transmettre la maladie », explique le médecin.
« L’intérêt d’un virus, c’est d’être le plus discret possible, pour pouvoir se diffuser le plus facilement possible. »
« Pas d’autre choix que de confiner l’épidémie » Bien sûr, la mutation d’un virus ne tourne pas toujours en faveur de son hôte humain. Luc Perino évoque deux transformations fatidiques : celle de la grippe espagnole, qui a fait des dizaines de millions de morts il y a un siècle ; et celle du VIH, venu du monde animal, dont la « mutation a permis la transmission interhumaine ». Le médecin relève que le virus du Sida a « opté pour une stratégie de grande virulence et de faible contagiosité, ce qui est plutôt rare ».
Quelles mesures prendre face au Covid-19 ? « Les autorités n’ont pas d’autre choix que d’essayer de confiner l’épidémie », estime Luc Perino. Selon lui, un virus met généralement six mois à faire le tour du monde. Ralentir la propagation du SARS-CoV-2 permettrait de gagner du temps. Et de faire en sorte que « le tour du monde, à la fin, se fasse peut-être avec un virus tout aussi contagieux, mais moins virulent ».
Médecin, écrivain, essayiste