Patients zéro - Histoires inversées de la médecine

Luc Perino, médecin, enseignant et auteur de nombreux livres d’histoire dont un « Darwin pour les nuls » et, publié le 12 mars dernier, « Patients zéro ». Un ouvrage qui a fait son apparition en librairie au moment où celles-ci devaient fermer sur ordre du gouvernement. Un aléa que l’intéressé préfère accueillir avec humour. « Il était d’actualité avec le coronavirus mais il a duré moins longtemps que lui. »

Et c’est justement dans ce dernier bouquin que Luc Perino arrache Mary Mallon aux oubliettes dans lesquelles elle a chuté après avoir connu la première page des journaux, pas toujours à sa gloire d’ailleurs. Mais n’allons pas trop vite… « C’est la première fois qu’on publie un texte en français sur elle dans la littérature médicale », précise l’historien. 

C’est le célèbre médecin allemand Robert Koch (1843-1910), connu pour sa découverte de la bactérie responsable de la tuberculose qui porte son nom –« bacille de Koch »– et Nobel de médecine 1905 qui a, le premier, émis l’idée qu’il existait des porteurs sains d’une maladie. Mais il n’avait pas pu apporter la preuve scientifique de cette hypothèse. Selon Luc Perino, « Typhoid Mary » Mallon serait le premier cas corroborant l’affirmation de Koch. C’est à l’épidémie de sida qu’on doit le terme, popularisé par le coronavirus, de « patient zéro », explique Luc Perino. Ce patient zéro du sida, on a longtemps pensé qu’il aurait pu être un Canadien nommé Gaëtan Dugas, qui aurait transmis le VIH à des dizaines de personnes aux États-Unis. Dans son livre, outre Mary Mallon, Luc Perino évoque des cas célèbres comme le petit Joseph Meister qui permit au vaccin antirabique de Pasteur de franchir le cap de l’expérimentation humaine, ou Phineas Gage, dont le crâne, perforé par une barre à mine, révéla les fonctions du lobe frontal.