Évolution du virus de l’hépatite B

Une nouvelle étude retrace l'évolution du virus de l'hépatite B, de la préhistoire à nos jours, révélant les voies de dissémination et les changements dans la diversité virale, en analysant le plus grand ensemble de données d’anciens génomes viraux produit à ce jour.

Le virus de l’hépatite B (VHB) constitue un problème de santé majeur dans le monde, causant près d’un million de décès chaque année. Une nouvelle étude menée par une grande équipe de chercheurs du monde entier fournit des informations majeures sur l'histoire évolutive du VHB en examinant les génomes du virus de 137 anciens Eurasiens et Amérindiens datés d'il y a entre ~ 10 500 et ~ 400 ans. Leurs résultats mettent en évidence les voies de diffusion et les changements dans la diversité virale qui reflètent les migrations humaines et les événements démographiques bien connus, ainsi que les modèles et liens inattendus avec le présent.

Le VHB et le peuplement des Amériques

Les souches actuelles du VHB sont classées en neuf génotypes, dont deux se trouvent principalement dans les populations d'ascendance amérindienne. L’étude fournit des preuves solides que ces souches descendent d’une lignée du VHB qui a divergé vers la fin du Pléistocène et qui a été transportée par certains des premiers habitants des Amériques.

Le VHB dans l’Europe préhistorique

L’étude montre également que le virus était présent dans une grande partie de l’Europe il y a déjà 10 000 ans, avant la propagation de l’agriculture sur le continent.

Après la transition néolithique en Europe, les souches de VHB véhiculées par les chasseurs-cueilleurs ont été remplacées par de nouvelles souches probablement propagées par les premiers agriculteurs du continent, reflétant l'important afflux génétique associé à l'expansion des groupes agricoles dans la région. Ces nouvelles lignées virales ont continué à prévaloir dans toute l’Eurasie occidentale pendant près de 4 000 ans. La domination de ces souches a duré jusqu'à l'expansion des bergers des steppes occidentales il y a environ 5 000 ans, ce qui a considérablement modifié le profil génétique des Européens, mais n'a remarquablement pas été associé à la propagation de nouvelles variantes du VHB.

L’effondrement et la réémergence du VHB préhistorique

L’une des découvertes les plus surprenantes de l’étude est le déclin soudain de la diversité du VHB en Eurasie occidentale au cours de la seconde moitié du IIe millénaire avant notre ère, une époque de changements culturels majeurs, notamment l’effondrement de grandes sociétés étatiques de l’âge du bronze dans la région de la Méditerranée orientale.

Toutes les anciennes souches de VHB récupérées en Eurasie occidentale après cette période appartenaient à de nouvelles lignées virales qui prédominent encore aujourd'hui dans la région. Cependant, il semble qu’une variante liée à la diversité préhistorique antérieure de la région ait persisté jusqu’à nos jours. Cette variante préhistorique a évolué vers un génotype rare qui semble avoir émergé récemment lors de la pandémie de SIDA, pour des raisons qui restent à comprendre.