La barbe : sélection intrasexuelle ou intersexuelle

La sélection naturelle, selon laquelle les caractéristiques environnementales favorisent des adaptations particulières, est la clé de voûte de la théorie de l’évolution. Mais Darwin a rapidement défini un deuxième type de sélection qu’il a nommée sélection sexuelle : les femelles et mâles d’une espèce exercent une sélection les uns sur les autres. Cette sélection concerne des traits sans lien avec les organes sexuels, notamment la taille du corps et les ornements. La sélection peut être intrasexuelle, comme pour les combats entre mâles, ou intersexuelle comme d’autres critères de choix du partenaire. Darwin a spécifiquement cité la barbe humaine comme un résultat de la sélection intersexuelle.

Ce type de caractère sexuel secondaire se développe au moment de la maturité reproductive comme la puberté chez l’homme. Chez les mammifères, ces traits sont généralement situés sur la tête, car la vision prédomine, tout particulièrement chez les primates. Les exemples de parure faciale sont nombreux et frappants. Nez proéminent des singes proboscis mâles, barbe combinée à des brides de joue chez les orangs-outans mâles. La barbe humaine appartient à cette catégorie.

Bases de croissance de la barbe

James Hamilton et ses collègues ont mené des études pionnières sur la croissance de la barbe humaine dans les années 1950 et 1960, et des recherches notables de Valerie Randall ont suivi. Il est important de noter que différentes régions de poils de la tête présentent des schémas de croissance différents, indiquant des adaptations distinctes. Les poils du menton sont remplacés le plus rapidement, en trois mois environ, tandis que les cheveux sont les plus lents, prenant de quatre mois à plus de trois ans.

Les zones « sans poils » du corps humain sont en fait recouvertes de poils « vellus » courts, fins et non pigmentés. Les régions « poilues », y compris le cuir chevelu, les sourcils et les cils, ont des poils plus longs, plus épais et pigmentés. Chaque follicule pileux montre un cycle de croissance dans lequel le remplacement des cheveux alterne avec des phases de repos.

Dans une étude historique, Hamilton et ses collègues ont étudié la croissance de la barbe chez 365 hommes japonais âgés de 1 à 88 ans. Les barbes poussaient beaucoup moins que chez les Caucasiens, ce qui indique une différence génétique, confirmée par le fait que les hommes japonais de Tokyo ressemblaient à ceux vivant à New York. De plus, la croissance de la barbe était significativement plus similaire chez les jumeaux mâles identiques que chez les frères non jumeaux ou les mâles non apparentés. La tendance générale était une forte augmentation de la croissance de la barbe pendant la maturation sexuelle (15-20 ans), une augmentation progressive jusqu’à l’âge de 45 ans, puis un lent déclin au cours des décennies suivantes. La perte de pigments des poils de barbe commence à l’âge de 40 ans et augmente par la suite. L’apparence de la barbe change donc considérablement au cours de la vie.

Contrôle hormonal de la barbe

Le développement de caractères sexuels secondaires, tels que la barbe, au cours de la maturation reflète les différences hormonales entre les sexes. Les hormones mâles (androgènes et les diverses formes de testostérone) contrôlent généralement le développement des armes et des ornements. Aristote avait déjà noté l’implication des hormones mâles en constatant que les traits sexuels secondaires ne se développent pas si les mâles sont castrés avant la maturité. Chez les eunuques humains, la croissance de la barbe est supprimée, mais l’administration de testostérone la stimule.

Un rapport anonyme dans Nature en 1970 a fourni d’étranges preuves d’un lien possible entre les androgènes et la barbe chez les hommes adultes. Pendant deux ans, l’auteur – un biologiste de terrain – a été pratiquement isolé sur une île éloignée pendant plusieurs semaines d’affilée. Il a remarqué que sa barbe poussait moins pendant les périodes sur l’île, mais a commencé à augmenter la veille de son départ, atteignant des niveaux inhabituellement élevés au cours de ses premiers jours sur le continent. Pour tester ses soupçons que la reprise de l’activité sexuelle était le déclencheur, il a mesuré la croissance de la barbe en pesant les copeaux d’un rasoir électrique une fois par jour. Une augmentation marquée se produisait systématiquement chaque fois que l’activité sexuelle reprenait, bien qu’elle soit rapidement revenue au niveau de référence. Fait intéressant, la croissance a augmenté avant l’activité sexuelle. L’auteur a également mené des expériences sur lui-même et a constaté que de petites doses de divers androgènes placées sous sa langue stimulaient la croissance de la barbe comparable à celle provoquée par l’activité sexuelle.

D’autres auteurs ont par la suite minimisé ce récit anonyme, mais la possibilité que la croissance de la barbe soit liée à l’activité sexuelle mérite une enquête plus approfondie.

Les barbes comme signaux

Diverses études ont testé la suggestion originale de Darwin selon laquelle les barbes humaines ont évolué sous le choix des femmes, mais avec des résultats mitigés. Plusieurs auteurs ont suggéré que la barbe, plutôt que de servir l’attraction du partenaire, peut amplifier les démonstrations agressives et renforcer les perceptions de domination sociale. En outre, une étude interculturelle des réponses humaines est une condition préalable à toute hypothèse évolutionniste. Pour ces raisons, de vastes études, dont une comparaison interculturelle menée par Barnaby Dixson, sont particulièrement bienvenues. Comme premier test, Dixson a conçu un questionnaire combinant la présence / l’absence d’une barbe avec des expressions faciales et a évalué les réponses des Européens (Nouvelle-Zélande) et des Polynésiens (Samoa). Dans ces deux contextes culturels, les hommes et les femmes attribuaient un statut social plus élevé aux hommes barbus, et les femmes considéraient en fait les visages sans barbe comme plus attrayants.

Par la suite, dans un article de 2016, Dixson et ses collègues ont utilisé une approche plus sophistiquée pour tester les effets de la barbe en combinaison avec des indicateurs faciaux de masculinité (crête sourcilière prononcée, mâchoire plus robuste). Il a également été tenu compte des différences entre les relations à court terme et à long terme. La manipulation graphique par ordinateur a été utilisée pour générer des visages masculins avec cinq degrés différents de masculinité, allant du rasage de près au chaume léger ou lourd en passant par la barbe complète. Des tests d’évaluation des images ont été effectués en ligne auprès de 8 520 femmes âgées de 18 à 100 ans, réparties au hasard pour évaluer trois aspects différents: (1) l’attractivité physique générale; (2) l’attractivité pour une liaison à court terme; et (3) l’attrait pour une relation à long terme. Une interaction significative entre la barbe et la masculinité a émergé. Avec les visages rasés de près, l’augmentation et la diminution de la masculinité réduisaient l’attractivité, mais cet effet était moins marqué si du chaume ou une barbe était présent. La présence de poils faciaux a renforcé l’attractivité pour les relations à long terme, mais pas pour les liaisons à court terme.

Calvitie masculine

Mais cette histoire de poils présente un autre aspect, car une autre caractéristique évidente des têtes masculines peut également envoyer un signal : la calvitie. James Hamilton a documenté la calvitie dans un article de 1951 discutant des résultats de plus de 300 hommes et 200 femmes âgés de 20 à 94 ans. Chez les hommes adultes, mais généralement pas chez les femmes, la perte de cheveux s’est produite progressivement avec l’âge, affectant 58% des hommes âgés de 50 à 92 ans.

Comme pour la barbe, la calvitie est familiale, les différences entre les populations humaines reflétant probablement les distances génétiques. Hamilton a constaté que chez les hommes chinois, la calvitie était moins fréquente et avait tendance à survenir plus tard que chez les Caucasiens. Comme pour les barbes, les androgènes sont impliqués dans la calvitie masculine, qui peut être induite par un traitement à la testostérone. Mais avec la calvitie, l’effet est opposé : les androgènes suppriment la croissance des follicules pileux. Ce « paradoxe des androgènes », étudié en détail par Valerie Randall, illustre de manière évidente le fait que différents traits capillaires peuvent se comporter de manière très différente.

Mais relativement peu de recherches ont été effectuées sur les fonctions de signalisation possibles de la calvitie masculine. Un article de 1996 de Frank Muscarella et Michael Cunningham a considéré cela en tandem avec les barbes. Ils ont noté que la calvitie se développe généralement plus tard dans la vie et peut signaler la maturité sociale : domination non menaçante alliée à la sagesse et à la bienveillance. Les tests ont utilisé des images faciales masculines manipulées, avec trois niveaux de poils crâniens (pleins, dégarnis, chauves) et deux niveaux de poils faciaux (barbe avec moustache, rasé de près). La réduction des poils de la tête était associée à une perception accrue de la maturité sociale et de l’apaisement, mais à une diminution des perceptions d’attractivité et d’agressivité. En revanche, les poils du visage étaient perçus comme plus agressifs, moins apaisants, moins attrayants et moins matures socialement.

Dans l’ensemble, les études à ce jour indiquent que toute fonction de signal de la barbe a plus à voir avec les relations de dominance qu’avec le choix du partenaire féminin. À l’avenir, il sera important de mener des études qui évaluent plusieurs types de traits sexuellement sélectionnés ensemble, plutôt que d’en examiner un ou deux. En particulier, il sera nécessaire d’étudier les effets combinés de la barbe et de la calvitie par rapport à l’âge masculin.