Epigénétique transgénérationnelle

Sachant que la dénutrition maternelle pendant la gestation est associée à une augmentation des maladies métaboliques et cardiovasculaires chez la progéniture. Cette étude de cohorte historique a voulu chercher à savoir si ces effets peuvent persister dans les générations suivantes. Elle a été réalisée en interrogeant 855 hommes et femmes nés à Amsterdam entre novembre 1943 et février 1947, pendant la grande famine 1944-45. Elle a comparé les progénitures selon qu’ils ont été ou non exposés à la famine in utero.

Les critères de jugement ont été le poids et la taille de naissance, puis l’indice pondéral et l’état de santé adulte sur la première génération et sur 1496 individus de la deuxième génération.

L'exposition in utero à la famine de la première génération n'a pas eu d'effet sur le poids à la naissance de la deuxième génération. La taille de naissance des femmes de la première génération était inférieure de 0,6 cm et l’indice pondéral de la deuxième génération supérieur de 1,2 kg/m. La progéniture des femmes de la première génération exposées à la famine in utero avait également une mauvaise santé 1,8 fois plus fréquemment plus tard dans la vie (en raison de causes diverses) que celle des femmes de première génération non exposées. Confirmant un effet transgénérationnel, donc pas seulement intergénérationnel sur la première génération

On n’a pas constaté d’effets transgénérationnels de l’exposition prénatale à la famine sur le poids à la naissance ni sur les taux de maladies cardiovasculaires et métaboliques. L’exposition à la famine in utero de la première génération était cependant associée à une augmentation de l’adiposité néonatale de la deuxième génération et à une mauvaise santé plus tard dans la vie. Ces résultats confirment que l’augmentation des maladies chroniques après une exposition à la famine in utero ne se limite pas à la première génération (intergénérationnel), mais persiste dans la deuxième génération (transgénérationnel).

Une autre étude a cherché à savoir quels pouvaient être les effets sur les générations suivantes en cas d’exposition du père et du grand-père à une nuisance. Les effets transgénérationnels de la nutrition maternelle ou d’autres « expositions » environnementales sont bien reconnus, mais la possibilité d’une exposition chez le mâle influençant le développement et la santé de la ou des générations suivantes est rarement envisagée. Certaines études ont trouvé des relations entre la longévité et l’approvisionnement alimentaire des ancêtres paternels au cours de leur période de croissance lente, soit au milieu de l’enfance.

Une étude s’est intéressée au tabagisme des pères. Elle a comparé les progénitures de 166 pères qui ont déclaré avoir commencé à fumer avant l'âge de 11 ans à celle de père ayant commencé plus tard. Elle a comparé la croissance de leur progéniture à celle de ceux dont le père avait commencé à fumer plus tard, après avoir corrigé les facteurs de confusion. Après ajustement approprié, le tabagisme paternel précoce est associé à un indice de masse corporelle (IMC) plus élevé à 9 ans chez les fils, mais pas chez les filles.

Des effets spécifiques au sexe ont également été mis en évidence dans une étude sur l’approvisionnement alimentaire des grands-parents. Les carences du grand-père étaient associées au risque de mortalité des petits-fils, tandis que l'approvisionnement alimentaire de la grand-mère paternelle n'était associé qu'au risque de mortalité des petites-filles. Ces effets transgénérationnels ont été observés lors d'une exposition pendant la vie de la mère et du nouveau-né (les deux grands-parents) ou pendant la vie fœtale/nourrisson (les grands-mères), mais pas pendant la puberté des deux grands-parents. Nous concluons que des réponses transgénérationnelles spécifiques au sexe et à la lignée masculine existent chez l'être humain et émettons l'hypothèse que ces transmissions sont médiées par les chromosomes sexuels X et Y. De telles réponses ajoutent une toute nouvelle dimension à l'étude des interactions gènes-environnement dans le développement et la santé.