Le gène de la famine

Le gène du récepteur de l'hormone de croissance (HGH) pourrait avoir aidé les premiers humains à survivre à des périodes de pénurie

Aujourd’hui, il est beaucoup plus facile de se procurer un repas frais qu’il y a 50 000 ans. Il suffit de quelques dollars et d’aller au restaurant ou à l’épicerie – pas besoin de fouiller ou de chasser.

Selon une nouvelle étude, la relative facilité de la vie moderne pourrait expliquer pourquoi une variante du gène du récepteur de l’hormone de croissance humaine, connue sous le nom de GHRd3, est désormais si rare.

Cette variante, apparue il y a 1 à 2 millions d'années, était dominante chez les Néandertaliens et les Dénisoviens, ainsi que chez les ancêtres les plus proches des humains modernes. Aujourd'hui, cependant, cette variante est beaucoup moins répandue.

De nouvelles recherches suggèrent que sa plus faible présence parmi les populations modernes est le reflet des progrès technologiques réalisés par les humains au cours des 50 000 dernières années.

Dans le passé, GHRd3 a probablement aidé les premiers humains et leurs proches à survivre à des périodes de pénurie, mais les conditions matérielles des humains se sont considérablement améliorées.

La dernière analyse génomique reflète ce changement radical.

Les auteurs ont constaté une diminution massive de la fréquence de cette variante parmi les populations d'Asie de l'Est où la fréquence estimée des allèles chute de 85 % à 15 % au cours des 30 000 dernières années.

Comme leur nom l'indique, les gènes récepteurs de l'hormone de croissance humaine participent à la réception de cette hormone qui régit une série de processus cellulaires liés à la croissance. Les gènes de cette importance sont généralement conservés d'une espèce à l'autre.

Mais alors que cette variante était courante chez les humains archaïques, y compris chez de nombreuses lignées néandertaliennes et dénisoviennes, elle est devenue absente ou rarissime chez les humains modernes.

Ce n’est pas que le gène GHRd3A ne soit pas utile. Selon la dernière étude, la présence du gène GHRd3 était associée à une meilleure survie et à de meilleurs résultats en matière de santé chez les enfants souffrant de malnutrition sévère. Des expériences supplémentaires ont montré que cette variante aidait les souris à gérer les périodes d’accès limité à la nourriture.

Cette étude met en évidence les effets spécifiques au sexe et à l'environnement d'une variante génétique commune. Chez les souris, on observe que GHRd3A conduit à un modèle d'expression « de type féminin » de dizaines de gènes dans les foies mâles soumis à une restriction calorique, ce qui conduit potentiellement à la réduction de taille observée.

Les femelles, déjà plus petites, peuvent souffrir de conséquences évolutives négatives si elles perdent du poids.

Il s’agit donc d’une hypothèse raisonnable et également très intéressante selon laquelle une variante génétique susceptible d’affecter la réponse au stress nutritionnel a évolué de manière spécifique au sexe.

Les animaux n'ont pas abandonné le gène GHRd3A comme les humains, ce qui rend difficile la découverte des raisons de sa suppression chez les humains modernes. Les progrès de la génomique ont permis aux chercheurs de concevoir des modèles de souris sans GHRd3A, révélant ainsi les effets de la suppression de cette variante.

C’est une période passionnante pour faire de la recherche sur l’évolution humaine, où il est désormais possible d’intégrer des données provenant de génomes anciens, des technologies d’édition du génome et des approches mathématiques avancées pour raconter l’histoire humaine.