Le risque de développer un cancer est corrélé à la taille corporelle et à la durée de vie au sein des espèces. Cependant, entre les espèces, il n'existe aucune corrélation entre le cancer et la taille corporelle ou la durée de vie, ce qui indique que les espèces de grande taille et à longue durée de vie ont développé des mécanismes de protection contre le cancer améliorés.

Les éléphants et leurs parents (Proboscidiens) constituent une lignée particulièrement intéressante pour l'exploration des mécanismes sous-jacents à l'évolution d'une résistance accrue au cancer, car ils ont récemment développé de grands corps au sein d'un clade d'espèces de plus petite taille (Afrotheriens).

Ici, nous explorons la contribution de la duplication des gènes à la taille corporelle et au risque de cancer chez les Afrotheriens. De manière inattendue, nous avons découvert que la duplication des suppresseurs de tumeurs était omniprésente dans les génomes des Afrotheriens, plutôt que limitée aux Proboscidiens.

Les Proboscidiens, cependant, ont des doublons dans des voies uniques qui peuvent sous-tendre certains aspects de leur remarquable biologie cellulaire anticancéreuse.

Ces données suggèrent que la duplication des gènes suppresseurs de tumeurs a facilité l'évolution d'une taille corporelle accrue en compensant la diminution du risque intrinsèque de cancer.