L'agriculture a modifié les sons des mots

Comment l’agriculture a remodelé nos sourires et notre discours

L’ancien passage à la nourriture molle nous a donné une surocclusion dentaire et la capacité de prononcer les « f » et les « v »

Vous n’aimez pas prononcer la lettre F ? La faute aux agriculteurs et aux aliments mous. Lors du passage aux aliments transformés après l’expansion de l’agriculture, les dents des humains se sont mois usées. Cela a changé la croissance des mâchoires, donnant aux adultes les surocclusions normales chez les enfants. En l’espace de quelques milliers d’années, ces légères surocclusions ont permis d’émettre facilement des sons comme « f » et « v », ouvrant ainsi un monde de nouveaux mots.

Les consonnes nouvellement favorisées, connues sous le nom de labiodentales, ont contribué à la diversification des langues en Europe et en Asie il y a au moins 4000 ans ; ils ont conduit à des changements tels que le remplacement du proto-indo-européen patēr par le vieil anglais faeder il y a environ 1500 ans.

Cet article montre qu’un changement culturel peut changer notre biologie de telle manière qu’il affecte notre langage. 

Le linguiste Charles Hockett avait noté en 1985 que les langues des chasseurs-cueilleurs manquaient de labiodentales, et a conjecturé que leur régime alimentaire en était en partie responsable : la mastication d’aliments granuleux et fibreux exerce une force sur l’os de la mâchoire en croissance et use les molaires. En réponse, la mâchoire inférieure s’agrandit et les molaires éclatent plus loin et dérivent vers l’avant sur la mâchoire inférieure saillante, de sorte que les dents supérieures et inférieures s’alignent. Cette occlusion d’un bord à l’autre rend plus difficile la poussée de la mâchoire supérieure vers l’avant pour toucher la lèvre inférieure, ce qui est nécessaire pour prononcer les labiodentales. Mais d’autres linguistes ont rejeté cette idée

Les six chercheurs de cette étude ont utilisé la modélisation informatique pour montrer qu’avec une surocclusion, la production de labiodentales demande 29 % moins d’efforts qu’avec une occlusion d’un bord à l’autre. Ensuite, ils ont examiné les langues du monde et ont constaté que les langues de chasseurs-cueilleurs ne possèdent qu’un quart des labiodentales utilisées dans les langues des sociétés agricoles. Enfin, ils ont examiné les relations entre les langues et ont constaté que les labiodentales peuvent se propager rapidement, de sorte que les sons ont pu passer de rares à communs au cours des 8000 années écoulées depuis l’adoption généralisée de l’agriculture et de nouvelles méthodes de transformation des aliments telles que le broyage du grain en farine.

Les auteurs suggèrent qu’à mesure que de plus en plus d’adultes développaient des surocclusions, ils ont accidentellement commencé à utiliser davantage « f » et « v ». Dans l’Inde et la Rome antiques, les labiodentales pouvaient aussi être une marque de statut, signalant une alimentation plus douce et la richesse, dit-il. Ces consonnes se sont également répandues dans d’autres groupes linguistiques ; aujourd’hui, ils apparaissent dans 76 % des langues indo-européennes.

Mais si notre morsure ancestrale d’un bord à l’autre nous a permis de prononcer des « f », ce léger avantage a eu un coût non négligeable. Nos mâchoires inférieures sont plus courtes, nous avons des dents de sagesse incluses, plus d’encombrement des dents et des caries.