Origine des religions chez les chasseurs-cueilleurs

Des récentes études sur l'évolution des religions ont révélé que les fondements cognitifs de la croyance en des agents surnaturels, le rôle des rituels dans la promotion de la coopération, et la contribution de dieux supérieurs et de leurs punitions morale, ont contribué à la croissance et à la stabilisation des sociétés humaines. L'universalité de la religion dans toutes les populations est la preuve d’un long passé  évolutionniste et de l’enracinement profond de ce trait. Cependant, les traits spécifiques de la religiosité naissante, et leur séquence d’apparition demeurent mal connus.

Nous reconstruisons ici l'évolution des croyances et des comportements religieux chez les humains modernes en utilisant sept traits décrivant leur religiosité  dans un très large échantillon de chasseurs-cueilleurs : animisme, croyance en une vie après la mort, chamanisme, esprit des ancêtres, les grands dieux, l’adoration des ancêtres et enfin, les grands dieux intervenants dans les affaires humaines. Nous reconstruisons les états de ces caractères ancestraux à l'aide d'un super arbre calibré en fonction des arbres phylogénétiques publiés et de la classification linguistique, puis nous testons les corrélations entre ces caractères et les changements culturels.

Les résultats indiquent que le trait religieux le plus ancien, présent chez le plus récent ancêtre commun des chasseurs-cueilleurs actuels, est l'animisme ; ceci est en accord avec les croyances de longue date sur le rôle fondamental de ce trait. La croyance en une vie après la mort a ensuite émergé, suivie par le chamanisme et le culte des ancêtres.

Les esprits des ancêtres ou des dieux importants intervenant dans les affaires humaines étaient absents chez les premiers humains, suggérant un profond égalitarisme dans les premières sociétés de chasseurs-cueilleurs. Il existe une relation positive significative entre la plupart des caractères étudiés, mais l’acquisition de «dieux supérieurs» se distingue de tous les autres traits, suggérant que la croyance en une seule divinité créatrice peut émerger dans une société indépendamment des autres aspects de sa religion.