La structure de covariance des traits de personnalité dérivés de modèles statistiques tels que « Big Five » est souvent considérée comme un universel humain. Ce modèle décrit la personnalité en cinq traits centraux (Ouverture, Consciensiosité, Extraversion, Agréabilité, Neuroticisme) appelé également modèle « OCEAN ».

Des études interculturelles remettent en question ce type de modèle et ce point de vue, constatant que les sociétés moins complexes présentent une covariation plus forte des caractéristiques comportementales, ce qui entraîne moins de facteurs de personnalité dérivés.

Pour expliquer ces résultats, nous proposons l'hypothèse de la diversité des niches, dans laquelle une plus grande diversité de niches sociales et écologiques induit une gamme plus large de profils comportementaux multivariés et, par conséquent, une covariance plus faible des divers traits dans la population. Nous formalisons cela comme un modèle de calcul, qui reproduit les résultats empiriques d'études interculturelles récentes et permet des prédictions confirmables par expérimentation.

Ce travail fournit une explication générale des différences de personnalité dans la structure des populations, tant chez les humains que chez d’autres animaux. Cela conduit à proposer une réinvention substantielle des recherches sur la personnalité. Au lieu de réifier les descriptions statistiques des structures traditionnelles de personnalité, la recherche devrait se concentrer davantage sur la modélisation de leurs causes environnementales.