Paléopathologie de trois infections majeures

Les microbes de la lèpre, de la syphilis et de la tuberculose ont diminué leur virulence au fil du temps

Abstract

La reproduction est la clé de l'évolution. Les agents pathogènes peuvent soit tuer leur hôte humain, soit l'envahir sans provoquer sa mort, assurant ainsi leur propre survie, leur reproduction et leur propagation. La tuberculose, les tréponématoses et la lèpre sont des maladies infectieuses chroniques répandues qui ne tuent pas immédiatement l'hôte. Ces maladies sont des exemples de coévolution de l'hôte et de l'agent pathogène. Elles peuvent être bien étudiées car les archives paléopathologiques sont vastes, couvrant plus de 200 générations humaines. La paléopathologie de chaque maladie a été bien documentée sous la forme d'analyses synthétiques publiées enregistrant chaque cas connu et les fréquences de cas dans les échantillons dont elles sont issues. Ici, les données de ces analyses synthétiques ont été réanalysées pour montrer les changements dans la prévalence de chaque maladie au fil du temps. Un total de 69 379 squelettes sont inclus dans cette étude. On a finalement constaté une baisse de la prévalence de chaque maladie au fil du temps, cette baisse étant statistiquement significative (p < 0,001). Une tendance peut débuter par une augmentation de la prévalence de la maladie avant qu'elle ne diminue. Dans le cas de la tuberculose, la baisse est monotone. Une augmentation des modifications squelettiques résultant des maladies respectives apparaît dans la période initiale de contact hôte-maladie, suivie d'une diminution résultant d'une co-adaptation mutuellement bénéfique pour la maladie (propagation et maintien de l'agent pathogène) et l'hôte (réactions pathologiques moins importantes à l'infection). Finalement, soit l'hôte peut devenir immunisé ou tolérant, soit l'agent pathogène a tendance à être commensal plutôt que parasitaire.

Résultats

Chacune des trois maladies montre un déclin aux temps modernes. Dans le cas de la tréponématose et de la lèpre, on observe une augmentation initiale de la prévalence des signes osseux, tandis que la prévalence des signes osseux de la tuberculose montre une diminution constante. On peut postuler que la tuberculose est entrée en contact avec les humains plus tôt que les deux autres maladies et a donc connu une période d'augmentation avant que les premiers cas ne soient détectés dans des échantillons osseux. Avant l'avènement de l'agriculture, les groupes humains étaient peu denses et les cimetières contenaient un petit nombre d'individus, tandis que la préservation du matériel squelettique plus ancien est en moyenne moins probable que celle du matériel plus récent et, par conséquent, cette période initiale d'augmentation de la tuberculose n'est pas prise en compte par le matériel squelettique récupéré archéologiquement. La fréquence globale de la tuberculose dans les matériaux étudiés n'est que d'environ 1 %, soit environ 10 fois inférieure à celle des deux autres maladies. Cela peut bien sûr être interprété comme le résultat d'une physiopathologie différente des maladies, mais peut indiquer un degré plus élevé de coadaptation de la tuberculose et des humains. La tuberculose est transmise par des agents pathogènes en suspension dans l'air, tandis que la transmission de la lèpre, bien que possible par des gouttelettes en suspension dans l'air, nécessite un contact physique étroit, et les tréponématoses nécessitent un contact avec des fluides corporels pour être transmises, de sorte qu'elles ne pouvaient se répandre que lorsque la densité de population a augmenté en raison, par exemple, de l'agriculture. Par conséquent, ce n'est que depuis l'avènement de l'agriculture que ces maladies ont pu se propager dans les populations humaines, comme en témoigne l'augmentation de leur prévalence. Puis, après un certain temps, elles ont connu une coévolution se manifestant par une diminution de leur gravité.

La fréquence des signes pathologiques observés macroscopiquement d'une maladie donnée dans les tissus durs est le résultat conjoint de la prévalence de la maladie et de sa gravité. La prévalence et la gravité dépendent toutes deux d'un certain nombre de facteurs, dont un seul est l'interaction évoluée entre l'hôte et le pathogène. Outre l'intervention thérapeutique efficace caractéristique de la médecine moderne, les caractéristiques écologiques des sociétés passées telles que le climat, la densité de population, la répartition de la population et la localisation des centres de population, les modes de transport, les échanges commerciaux, l'alimentation, les abris et les vêtements, la répartition des richesses et, bien que largement inefficaces, les premières pratiques thérapeutiques, ont certainement eu des effets sur la prévalence des maladies et la gravité de leurs signes et symptômes. L'influence de tous les facteurs mentionnés, et peut-être de bien d'autres, doit être étudiée en détail. Notre aperçu général des changements au fil du temps, dans un grand nombre d'échantillons squelettiques représentant une variété de circonstances écologiques, culturelles et socio-économiques, est basé sur des fréquences sujettes à de nombreuses sources d'erreur, voire de biais. Il montre un point commun entre les manifestations de trois infections chroniques différentes ayant des physiopathologies et des modes de transmission différents. Nous suggérons que le facteur commun sous-jacent à ces changements est la coévolution des hôtes et des agents pathogènes, bien qu'il ne soit pas possible d'indiquer lequel des membres de la paire hôte-agent pathogène a subi le plus grand changement évolutif. Ce qui est clair, cependant, c'est que l'adaptation des deux a été suffisante pour leur permettre de réussir à se reproduire. L'adaptation ne peut se produire que par le biais du processus évolutionniste. Elle peut être obtenue par des changements dans les agents pathogènes, dans le système immunitaire de l'hôte et dans l'organisme de l'hôte, ce qui lui confère une plus grande tolérance aux infections.

Conclusion

Cette analyse montre que les trois infections chroniques et généralisées, lorsque leurs signes osseux sont étudiés dans le contexte des enregistrements paléopathologiques des populations où elles se sont produites, ont progressivement diminué leur gravité. Au cours des 5000 dernières années, les signes osseux de la tuberculose sont devenus moins fréquents, les manifestations osseuses de la lèpre en Europe ont diminué après la fin du Moyen Âge, tandis que les signes osseux des tréponématoses en Amérique du Nord ont diminué, en particulier dans les dernières années avant le contact avec les envahisseurs européens.