Nos cerveaux sont gros, car nous avons beaucoup d'amis

Pourquoi les humains ont-ils développé de si gros cerveaux ? Parce que les gens plus intelligents ont plus d’amis

Les humains sont la seule créature ultrasociale de la planète. Nous avons supplanté, croisé ou même tué toutes les autres espèces d’hominidés. Nous cohabitons dans des villes de dizaines de millions d’habitants et, malgré ce que nous disent les médias, les violences entre individus sont extrêmement rares. C’est parce que nous avons un « cerveau social » extrêmement vaste, flexible et complexe.

Pour vraiment comprendre comment le cerveau maintient notre intellect humain, nous aurions besoin de connaître l’état des 86 milliards de neurones et de leurs 100 billions d’interconnexions, ainsi que les différentes forces avec lesquelles ils sont connectés, et l’état de plus de 1 000 protéines qui existent à chaque point de connexion. Le neurobiologiste Steven Rose suggère que même cela ne suffit pas – nous aurions toujours besoin de savoir comment ces liens ont évolué au cours de la vie d’une personne et même le contexte social dans lequel ils se sont produits. Il peut falloir des siècles pour comprendre la connectivité neuronale de base.

Beaucoup de gens supposent que notre cerveau fonctionne comme un ordinateur puissant. Mais ce n’est qu’une pensée de mauvaise qualité et cela freine notre compréhension du cerveau humain. Parce que, alors que les humains commencent avec des sens, des réflexes et des mécanismes d’apprentissage, nous ne naissons pas avec l’information, les règles, les algorithmes ou d’autres éléments de conception clés qui permettent aux ordinateurs de se comporter de manière quelque peu intelligente. Par exemple, les ordinateurs stockent des copies exactes de données qui persistent pendant de longues périodes, même lorsque l’alimentation est coupée. Notre cerveau, quant à lui, est capable de créer de fausses données ou de faux souvenirs, et il ne maintient notre intellect que tant que nous restons en vie.

Nous sommes des organismes, pas des ordinateurs

Bien sûr, nous pouvons voir de nombreux avantages à avoir un gros cerveau. Cette étude suggère qu’elle permet d’abord aux humains d’exister dans un groupe d’environ 150 personnes. Cela renforce la résilience aux changements environnementaux en augmentant et en diversifiant la production et le partage des aliments.

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Au fur et à mesure que nos ancêtres devenaient plus intelligents, ils sont devenus capables de vivre en groupes de plus en plus grands. 

Un cerveau social permet également de spécialiser les compétences afin que les individus puissent se concentrer sur le soutien à l’accouchement, la fabrication d’outils, l’allumage de feux, la chasse ou l’allocation des ressources. Les humains n’ont pas d’armes naturelles, mais travailler en grands groupes et avoir des outils nous a permis de devenir le prédateur suprême, chassant des animaux aussi gros que des mammouths jusqu’à l’extinction.

Nos groupes sociaux sont vastes et complexes, mais cela crée des niveaux de stress élevés pour les individus, mais les récompenses en termes de nourriture, de sécurité et de reproduction sont très grandes. Par conséquent, Robin Dunbar soutient que notre énorme cerveau est principalement développé pour suivre l’évolution rapide des relations. Il faut une énorme quantité de capacités cognitives pour exister dans de grands groupes sociaux, et si un individu sort du groupe, il perd l’accès à la nourriture et aux partenaires et il est peu probable qu’il se reproduise et transmette ses gènes.

Les étudiants de premier cycle arrivent à l’université en pensant qu’ils sont extrêmement intelligents, car ils peuvent faire des équations différentielles. Mais presque tous ceux qui marchent dans la rue ont la capacité de garder les dilemmes moraux et éthiques d’au moins cinq feuilletons dans leur tête à la fois. Et c’est ce que signifie vraiment être intelligent. C’est la connaissance détaillée de la société et la nécessité de suivre et de contrôler la relation en constante évolution entre les gens qui nous entourent qui ont créé notre énorme cerveau complexe.

Il semble que notre cerveau pourrait être encore plus flexible que nous ne le pensions auparavant. Des preuves génétiques récentes suggèrent que le cerveau humain moderne est plus malléable et est davantage modélisé par l’environnement que celui des chimpanzés. L’anatomie du cerveau des chimpanzés est fortement contrôlée par leurs gènes, tandis que le cerveau humain moderne est largement façonné par l’environnement, quelle que soit la génétique.

Cela signifie que le cerveau humain est préprogrammé pour être extrêmement flexible. Son organisation est ajustée par l’environnement et la société dans laquelle il est élevé. Ainsi, la structure cérébrale de chaque nouvelle génération peut s’adapter aux nouveaux défis environnementaux et sociaux sans avoir besoin d’évoluer physiquement.

Cela peut également expliquer pourquoi nous nous plaignons tous de ne pas comprendre la prochaine génération, car leurs cerveaux sont câblés différemment, ayant grandi dans un environnement physique et social différent. Un exemple en est la facilité avec laquelle la dernière génération interagit avec la technologie, presque si elle avait co-évolué avec elle.

Alors, la prochaine fois que vous allumerez un ordinateur, rappelez-vous à quel point votre cerveau est grand et complexe – pour garder une trace de vos amis et ennemis.