Physiologie de l'empathie

humeur du 08/06/2026

La permanence des guerres et des barbaries dans l’Histoire ne change rien à certains a priori tel que celui de penser que l’empathie est un caractère typiquement humain. On est allé jusqu’à forger le terme « humanisme » pour englober tous les nobles sentiments.

Dans sa célèbre expérience de 1959, Church a montré que des rats pouvaient s’abstenir de manger après avoir compris que le système d’approvisionnement de leur cage déclenchait une décharge électrique qui faisait souffrir les rats d’une autre cage. Les rats aussi seraient empathiques. Fichtre !

La découverte des neurones miroirs, expliquant notre capacité à apprendre par imitation, a ravivé notre croyance en une empathie spécifiquement humaine. Nous nous sommes alors considérés comme plus aptes à détecter les états émotionnels de nos semblables. Nouvelle erreur, la majorité des espèces, mammifères ou non, possèdent cette aptitude.

Nous avons alors subtilement différencié deux types d’empathie : émotionnelle et cognitive. La première serait universelle, la seconde, capable de détecter les états mentaux de nos semblables, serait notre apanage.

Effectivement, l’empathie émotionnelle n’est qu’un réflexe. Des expériences récentes réalisées chez des couples, montrent que les zones corticales liées à la douleur et aux émotions s’activent en cas de douleur perçue par un membre du couple, mais que seule la zone des émotions s’active quand la douleur est perçue par le conjoint. La compassion des hommes est identique à celle des rats. CQFD.

L’empathie cognitive serait alors plus spécifiquement humaine, comme semble le confirmer un déficit plus important chez les autistes qui, en revanche, n’ont pas de réduction de l’empathie émotionnelle.

Comme tout réflexe, l’empathie peut être modulée. Une étude montre que la péridurale diminue faiblement l’empathie des nourrissons. La sécrétion d’ocytocine, hormone de l’attachement, serait plus faible en raison du retard du lien mère enfant. Attention, pas de conclusion hâtive, les barbaries avaient commencé longtemps avant la péridurale ! L’empathie peut aussi être utilisée comme thérapeutique chez des personnes ayant une trop forte autocritique pour les aider à développer une voix intérieure plus compatissante. 

La seule véritable spécificité humaine est d’avoir compris tous les bénéfices que l’on peut tirer d’une bonne communication autour de l’empathie et de la compassion. Psychiatres, cancérologues et autres médecins ne respectent pas la « règle d’or » consistant à traiter les autres comme on accepterait d’être traités par eux. Ils sont plus attentifs au rapport bénéfices/risques des médicaments lorsqu’ils leur sont destinés.

La charité comme enseigne publicitaire de la compassion est largement utilisée par les grandes fondations qui arborent ostensiblement leur soutien à l’humanité souffrante. Sans contre-pouvoir, à l’exception des Indiens qui sont parvenus à expulser la fondation Bill Gates pour sa trop visible collusion avec l’industrie pharmaceutique.