Hypothèse hygiéniste

Partant du constat que dans les pays industrialisés, l’hygiène et les antibiotiques se sont accompagnées d’une augmentation de la fréquence des maladies allergiques et auto-immunes, l’hypothèse hygiéniste postule que l’exposition précoce à une grande diversité de microorganismes permet de développer harmonieusement le système immunitaire, alors qu’inversement un environnement très aseptisé conduit à un système immunitaire inadapté augmentant le risque d’allergie ou d’auto-immunité. Les expérimentations animales confirment cette hypothèse.

Cet article Bach de 2002 fait une première synthèse des arguments en faveur de cette hypothèse.

Physiopathologie

Une infection peut provoquer une maladie auto-immune par deux grands mécanismes

• Le mimétisme moléculaire : certains antigènes microbiens ressemblent à des molécules de l’organisme. Les lymphocytes activés contre ces molécules peuvent alors, par erreur, reconnaître et cibler des cellules de l’organisme.
• L’inflammation peut provoquer la libération d’auto-antigènes normalement inaccessibles au système immunitaire.

Certes La diminution des infections dans les pays industrialisés coïncide avec une hausse des allergies (asthme, rhinite) et des maladies auto-immunes (diabète de type 1, sclérose en plaques, maladie de Crohn, etc.) Mais cela ne suffit pas à démontrer une relation causale unique. Car d’autres facteurs ont évolué simultanément : alimentation, environnement, urbanisation, exposition aux animaux, microbiote intestinal, pollution, changements du mode de vie et facteurs génétiques.

Plusieurs processus physiopathologiques peuvent expliquer ce lien :

1. Les infections précoces (bactériennes, virales, parasitaires) orientent le système immunitaire vers une réponse de type Th1 (réponse cellulaire), équilibrant ainsi les réponses Th2 (associées aux allergies) et réduisant le risque d’auto-immunité.
2. Rôle du microbiote intestinal : Un déséquilibre du microbiote (dysbiose), favorisé par un environnement trop stérile, peut augmenter la susceptibilité aux maladies immunitaires.
3. Un effet protecteur des infections chroniques : Certaines infections (comme la schistosomiase ou la tuberculose) semblent moduler la réponse immunitaire et réduire les symptômes allergiques ou auto-immuns, via des mécanismes de tolérance immunitaire ou de régulation par les lymphocytes T régulateurs (Treg).

Preuves épidémiologiques

• Les populations migrant d’un pays à faible incidence d’allergies/auto-immunité vers un pays à haute incidence adoptent rapidement de profil de risque local, surtout si la migration a lieu avant 5 ans. Cela confirme le rôle prépondérant des facteurs environnementaux (hygiène, mode de vie) sur les facteurs génétiques.
• Corrélations géographiques : Les pays en développement, où les infections sont plus fréquentes, ont une prévalence plus faible de maladies auto-immunes et allergiques que les pays industrialisés.
• Exemple du diabète de type 1 : La Finlande, où l’hygiène est très stricte, a une incidence élevée de diabète de type 1, contrairement à la Carélie (Russie), où les conditions sanitaires sont moins rigoureuses.

Implications cliniques et thérapeutiques

Ces observations ouvrent la voie à des stratégies préventives ou thérapeutiques ciblant le microbiote (probiotiques, thérapies par vers parasites) ou mimant les effets protecteurs des infections (vaccins, immunothérapies).

Conclusion

L’article conclut de façon nuancée : les infections sont certainement un facteur important dans la susceptibilité aux maladies auto-immunes, mais leur effet dépend du microorganisme, du moment de l’exposition, du terrain génétique de l'individu et de la manière dont le système immunitaire répond, mais les infections peuvent aussi, dans certaines cas déclencher directement l’auto-immunité.