Preuve de la théorie de l'autodomestication

Une nouvelle étude de l'Université de Barcelone révèle la première preuve génétique empirique de l'auto-domestication humaine, une hypothèse selon laquelle les humains ont évolué pour être plus amicaux et plus coopératifs en sélectionnant leurs compagnons en fonction de leur comportement. Les chercheurs ont identifié un réseau génétique impliqué dans la trajectoire évolutive unique du visage humain moderne et de la prosocialité, qui est absent du génome de Néandertal. L'expérience est basée sur les cellules du syndrome de Williams, une maladie rare.

L'idée de l'auto-domestication humaine remonte au 19ème siècle. C'est l'affirmation selon laquelle les caractéristiques anatomiques et cognitivo-comportementales des humains modernes, telles que la docilité ou une physionomie gracile, pourraient résulter d'un processus évolutif présentant des similitudes significatives avec la domestication des animaux.

Des recherches antérieures avaient trouvé des similitudes génétiques entre les humains et les animaux domestiqués. L'objectif de la présente étude était d'aller plus loin et de fournir des preuves empiriques axées sur les cellules de la crête neurale de l’embryon. Il s'agit d'une population de cellules migratrices et pluripotentes, capables de former tous les types cellulaires d'un organisme et qui ont une importance majeure dans le développement des vertébrés. 

Un léger déficit de cellules de la crête neurale a déjà été supposé être le facteur sous-jacent à la domestication des animaux. Se pourrait-il que les humains aient une cognition plus prosociale et un visage rétracté par rapport aux ancêtres hominidés disparus, en raison de changements affectant les cellules de la crête neurale ?

Pour tester cette relation, les chercheurs se sont concentrés sur le syndrome de Williams, un trouble neurodéveloppemental humain spécifique caractérisé par des traits craniofaciaux et cognitivo-comportementaux pertinents pour la domestication. Le syndrome est une neurocristopathie : un déficit d'un type cellulaire spécifique au cours de l'embryogenèse, en l'occurrence des cellules de la crête neurale.

Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé des modèles in vitro du syndrome de Williams avec des  cellules souches dérivées de la peau. Les résultats ont montré que le gène BAZ1B, qui se trouve dans la région du génome à l'origine du syndrome de Williams, contrôle le comportement des cellules de la crête neurale. Des niveaux inférieurs de BAZ1B ont entraîné une réduction de la migration de la crête neurale, et des niveaux plus élevés ont produit une plus grande migration de la crête neurale.

Les chercheurs ont examiné ce gène dans les génomes humains archaïques et modernes. 

Les résultats ont montré que BAZ1B affecte un nombre important de gènes accumulant des mutations à haute fréquence dans toutes les populations humaines vivantes qui ne se trouvent pas dans les génomes archaïques actuellement disponibles. Cela signifie que le réseau génétique BAZ1B est une raison importante pour laquelle notre visage est si différent par rapport à nos parents disparus, les Néandertaliens. 

Dans l'ensemble, il fournit la première validation expérimentale de l'hypothèse d'auto-domestication basée sur la crête neurale.

Ces résultats ouvrent la voie à des études s'attaquant au rôle des cellules de la crête neurale dans la prosocialité et d'autres domaines cognitifs. Cette recherche constitue l'une des premières études qui utilise des technologies empiriques de pointe dans un cadre clinique pour comprendre comment les humains ont évolué depuis la scission avec les Néandertaliens, et établit le syndrome de Williams en particulier comme une fenêtre neurodéveloppementale atypique unique sur l'évolution de notre espèce.