Le vieillissement est inévitable pour pratiquement tous les êtres vivants. Cependant, au sein des populations, les taux de vieillissement biologique varient. Comprendre les sources de variation de ce processus est essentiel pour comprendre la biodémographie des populations naturelles.

Nous avons construit un prédicteur d’âge basé sur la méthylation de l’ADN pour une population de babouins sauvages étudiée de manière intensive au Kenya. Conformément aux résultats obtenus chez l’homme, l’« horloge épigénétique » qui en résulte suit de près l’âge chronologique, mais on prédit que les individus seront un peu plus âgés ou plus jeunes que leur âge connu.

Étonnamment, ces écarts ne s’expliquent pas par les prédicteurs les plus forts de la durée de vie dans cette population, à savoir l’adversité précoce et l’intégration sociale. Au lieu de cela, ils sont mieux prédits par le rang de dominance des mâles : les mâles de haut rang sont censés être plus âgés que leur âge réel, et l’âge épigénétique suit les changements de rang au fil du temps.

Nos résultats montrent que l’obtention d’un rang élevé pour les babouins mâles – le meilleur prédicteur du succès reproductif – impose des coûts compatibles avec une stratégie de cycle de vie « vivre vite, mourir jeune ».