Approche évolutionniste de la dépression

Résumé profane

Il est compréhensible que beaucoup de personnes soient attirées par l’application des principes évolutionnistes aux phénomènes psychiatriques. Certains sont attirés par la possibilité de fournir des explications ultimes à certains troubles mentaux, tandis que d’autres pensent également qu’une telle approche peut aider à contrebalancer une compréhension naïve des troubles mentaux. Comme le disent Nesse et Jackson [1 : 194], « les campagnes visant à convaincre le public et les praticiens que la dépression et l’anxiété sont des maladies du cerveau ont motivé de nombreuses recherches utiles et ont diminué la stigmatisation, mais elles sont biologiquement naïves. Une approche évolutionniste soutient un modèle plus médical dans lequel les cliniciens reconnaissent de nombreux symptômes comme des défenses façonnées par la sélection naturelle qui sont suscitées par des causes plus primaires, et d’autres résultant de défauts dans les systèmes qui régulent les défenses ». Néanmoins, alors que la psychiatrie évolutionniste prend une place croissante dans la science psychiatrique, le « tournant adaptatif » a également généré une série de critiques. De nombreux chercheurs apprécient les contributions que les explications évolutionnistes offrent à un certain nombre de troubles mentaux, mais soulignent les problèmes graves auxquels sont confrontées les différentes versions des explications évolutionnistes. L’étude de ce chapitre s’est limitée à traiter de deux approches évolutionnistes de la dépression, l’explication par l’inadéquation et l’explication par la persistance. Bien que les deux approches présentent des lacunes, la conclusion selon laquelle nous devrions rejeter les applications de la théorie évolutionniste à la dépression n’est pas justifiée. La psychiatrie évolutionniste doit être considérée comme une source potentielle de connaissances, et sa valeur heuristique dans le développement d’hypothèses testables ne doit pas être ignorée.

1/ Introduction

La théorie de Darwin [1] sur l’évolution et la transmutation des espèces est devenue un concept essentiel en biologie et constitue de plus en plus une source précieuse pour expliquer les variations structurelles et comportementales entre les espèces, les groupes et les individus [2]. Les travaux importants de Hamilton [3] et Wilson [4] ont contribué à établir la biologie évolutionniste comme une discipline indépendante, mais ce n’est que récemment que ce domaine de recherche a commencé à réduire l’écart entre la médecine et la biologie évolutionniste [5]. La prévalence de troubles mentaux tels que la dépression constitue une énigme d’un point de vue évolutionniste, en particulier parce que les profils de risque des individus touchés par de telles conditions invalidantes peuvent en partie s’expliquer par une constitution génétique différente [6]. Comme le disent Adriaens et De Block [7 : 134] : alors que les psychiatres éthologues s’intéressent principalement à la compréhension des troubles mentaux en observant les patients psychiatriques et en reliant leurs symptômes aux schémas comportementaux présents chez d’autres espèces animales, le deuxième groupe de psychiatres évolutionnistes considère les troubles mentaux comme des bizarreries évolutives qui doivent être expliquées. Car pourquoi, se demandent-ils, la sélection naturelle est-elle si laxiste à se débarrasser des troubles mentaux ? Les psychiatres biologiques supposent invariablement que des gènes sont impliqués dans la vulnérabilité de l’homme aux troubles mentaux – comment ces gènes ont-ils réussi à échapper à la sélection naturelle ? La prévalence de troubles mentaux hautement invalidants (réduisant la fitness) tels que la schizophrénie, la dépression, les phobies, l’anxiété et le trouble obsessionnel-compulsif soulève des questions cruciales et difficiles. La dépression est à la fois suffisamment répandue tout au long de l’histoire pour justifier l’étude de ses origines évolutives, et c’est une maladie débilitante extrêmement courante [8]. Cependant, outre la détresse psychologique, les difficultés cognitives et émotionnelles, les patients souffrant de dépression sont plus susceptibles de développer un diabète et une maladie cardiovasculaire, de se suicider et de mourir sans enfant [9–11]. En partie motivés par ce qui semble être un fait profondément déroutant (c’est-à-dire que les gènes responsables des troubles mentaux ont échappé à la sélection naturelle), les chercheurs ont commencé à étudier systématiquement les troubles mentaux dans le cadre de la théorie évolutionniste contemporaine. Pour donner un nom à ce programme de recherche, le terme « psychiatrie évolutionniste » a été inventé en 1985 par MacLean dans un éditorial influent publié dans Psychological Medicine. MacLean [12 : 219] a soutenu que « la psychiatrie évolutionniste fournit un contre-levain aux vues réductionnistes inhérentes à l’approche moléculaire » et a envisagé que le domaine de la psychiatrie évolutionniste pourrait englober à la fois les aspects microscopiques et macroscopiques. Peu de temps après, Cosmides et Tooby [13] ont présenté un exposé très influent sur la psychologie évolutionniste, qui est rapidement devenu une référence importante, avec Evolutionary Psychiatry: A New Beginning de Stevens et Price. Comme le soutiennent Stevens et Price [14 : 275] dans la deuxième édition de leur livre influent, leur travail est engagé dans l’idée que « aucune théorie en psychologie ou en psychiatrie ne peut espérer posséder une valeur durable si elle n’est pas solidement fondée sur la connaissance de l’évolution de notre espèce ». Parce que les approches évolutionnistes ont parfois été critiquées pour être motivées par des raisons politiques, Stevens et Price [14 : 277] soutiennent explicitement que « adopter une approche évolutionniste ne revient pas à épouser une cause politique, ni à se soumettre au  déterminisme biologique  ou à encourager l’abandon d’une préoccupation légitime pour des prémisses éthiques ou orientées vers les valeurs ». Depuis la publication de l’éditorial de MacLean, la psychiatrie évolutionniste est devenue une perspective théorique importante, et le nombre croissant d’études menées par des chercheurs dans ce domaine commence à prendre une place notable dans la psychiatrie [6, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20]. L’un des attraits de la psychiatrie évolutionniste est sa capacité à proposer des explications qui identifient les causes ultimes des troubles mentaux. La recherche psychiatrique traditionnelle s’est principalement concentrée sur les causes immédiates, mettant en lumière les processus ou structures pertinents dans les organismes individuels. Alors que ces explications cherchent à comprendre les mécanismes qui sous-tendent un trait ou un comportement, les explications ultimes concernent la fonction évolutionniste [21].

2/ Résultats de la recherche : psychiatrie évolutionniste et dépression

En ce qui concerne les applications de la théorie évolutionniste à la psychopathologie, on peut distinguer plusieurs types d’explications [22]. Pour fournir un bref aperçu de la structure des explications évolutionnistes en psychiatrie et pour introduire quelques réflexions sur les avantages et les problèmes associés à de telles approches, l’étude de ce chapitre se limitera à aborder deux explications évolutionnistes différentes de la dépression. (1) Explication par inadéquation [23, 24] : le trouble mental est lié à des mécanismes qui étaient autrefois adaptatifs, mais qui dans notre environnement actuel sont mieux considérés comme inadaptés. (2) Explication par persistance [25–27] : certains troubles mentaux sont qualifiés d’adaptatifs même dans l’environnement actuel. Ces récits vont dans des directions opposées, mais ils partagent l’idée de base selon laquelle les mécanismes activés dans la dépression ont évolué pour gérer certaines situations hostiles. Le chapitre ne considérera pas un autre type d’explication évolutionniste qui est dans une certaine mesure compatible avec l’explication de l’inadéquation. Selon Nettle [18], la dépression elle-même n’est pas sélectionnée. Au lieu de cela, l’évolution a produit une réactivité optimale des systèmes affectifs, avec une distribution de population normale autour de cet optimum. Mais les individus situés dans la queue supérieure de la distribution de population sont vulnérables à la dépression.

2. a/ L'explication de l'inadéquation

Les auteurs de ce camp proposent que l'esprit humain soit constitué de systèmes hiérarchiquement organisés d'âges évolutifs très différents (dont un « reptilien », un « paléo-mammalien » et un « néo-mammalien ») et des mécanismes spécialisés pour le langage et le traitement symbolique (voir [14], chap. 2). Dans cette optique, nos esprits peuvent être compris comme des assemblages composites intégrés qui se composent d’un certain nombre d’adaptations fonctionnellement spécialisées qui ont évolué comme des solutions à différents problèmes adaptatifs (par exemple, la recherche de nourriture et l’accouplement). Le cœur de la proposition est que ces systèmes sont toujours actifs sous le seuil de la conscience, bien qu’ils agissent parfois de manière conflictuelle [28, 29]. L’idée est que la dépression a évolué comme une réponse adaptative à des problèmes spécifiques qui surviennent dans les petits groupes sociaux similaires à ceux de nos ancêtres [16, 25]. Cependant, dans un environnement radicalement changé, ces modèles de comportement produisent désormais des situations défavorables et inadaptées [30]. Stevens et Price [14] soutiennent que certaines formes de dépression étaient des réponses humaines constructives à des situations dans lesquelles un objectif social souhaité semblait impossible à atteindre. On a émis l’hypothèse que la dépression aidait à restaurer les ressources épuisées en forçant l’individu à se retirer, aidant ainsi à maximiser les bénéfices par une réaffectation des ressources [16, 23, 31]. Dans de petits groupes de chasseurs-cueilleurs, les états dépressifs pourraient avoir induit une réflexion sur les faiblesses conduisant à des comportements modifiés et, en fin de compte, à de meilleures chances de reproduction. Les recherches sur la régulation à la baisse du taux de sérotonine dans la dépression semblent apporter un certain soutien à cette théorie. Par exemple, lorsque les animaux changent de place dans une hiérarchie de pouvoir, leurs changements de comportement s’accompagnent de changements dans les taux de sérotonine [19, 32, 33, 34]. Le sentiment caractéristique d'incapacité à accomplir des tâches, le pessimisme, l'inactivité comportementale et l'interprétation exagérée et bien documentée de la difficulté d'une tâche empêchent l'individu déprimé d'allouer des ressources à des activités exigeantes avec une faible probabilité de réussite [35]. Des états de type dépressif se produisent chez les animaux et les humains qui ont été vaincus et ont perdu leur rang, et l'avantage pourrait être que les états dépressifs aident l'individu à accepter la perte de statut et la baisse de rang hiérarchique [28, 36, 37]. Dans l'ensemble, certains auteurs soutiennent que la dépression est une réponse adaptative à la perte de statut dans les petits groupes sociaux. Selon l'explication de l'inadéquation, alors que la dépression aurait pu être une stratégie productive dans les petits groupes de chasseurs-cueilleurs, dans les sociétés occidentales contemporaines, elle n'est plus adaptative [16] et associée à une diminution du succès reproductif [14 : 79, 38].

2.b / L'explication de la persistance

L'hypothèse de la persistance affirme avec audace que la dépression et le matériel génétique associé sont toujours adaptatifs dans les environnements occidentaux actuels. Les chercheurs de ce camp reconnaissent bien sûr que la dépression provoque une douleur et une détresse graves, mais ils soutiennent que la dépression est l'expression d'une adaptation globale à des circonstances modifiées [25–27]. Il est bien connu que le fait qu'un trait soit ou non adaptatif est une question de degré et que certaines adaptations peuvent être associées à des avantages ainsi qu'à des coûts en termes de fitness. Certains mécanismes, comme la fièvre, peuvent être compris comme des adaptations, alors qu'ils réduisent simultanément le métabolisme, l'activité sexuelle et sociale [39–41]. De la même manière, l'idée est que si la dépression interrompt  clairement le fonctionnement normal, ses caractéristiques aversives et perturbatrices pourraient en fait nous aider à comprendre sa fonction adaptative. Suivant le même chemin de pensée, Darwin (1859/2003, 431) lui-même considérait la dépression comme adaptative. Si la rumination caractéristique et la régulation négative des systèmes affectifs positifs qui caractérisent la dépression incitent l'individu déprimé à réévaluer et abandonner des entreprises impossibles ou ingérables, alors la dépression pourrait être considérée comme une réponse adaptative aux circonstances sociales. Ce point de vue remonte aux travaux antérieurs de D.A. Hamburg, qui soutenait que dans un cas où l'individu estime que la probabilité d'atteindre un objectif est très faible, « les réponses dépressives peuvent être considérées comme adaptatives » [42 : 240]. Ainsi, les caractéristiques de la dépression telles que la rumination, la régulation négative de l'affect positif, la réactivité diminuée et le manque de motivation peuvent être considérées comme favorisant le désengagement par rapport aux objectifs irréalisables, objectifs qui auraient finalement pu nuire à l'individu. Par exemple, Andrews et Thompson [43 : 623] soutiennent que la rumination dépressive a un effet cognitif bénéfique. Le fait est que la dépression en tant que mécanisme de réponse est déclenchée par des problèmes analytiquement difficiles, et la rumination dépressive aide les personnes à générer et à évaluer des solutions potentielles. Ainsi, cette thèse de la persistance affirme l’aspect adaptatif, car la rumination dépressive permet à l’individu de s’engager dans une analyse approfondie des problèmes déclencheurs. Watson et Andrews [27] sont bien conscients des coûts d’une telle rumination solitaire, mais supposent que les bénéfices sont suffisamment importants pour compenser les coûts. En se concentrant sur la dépression post-partum, Hagen [26] soutient que les mères dépressives obtiennent plus de soins de la part de leur partenaire et de leur réseau social. Watson et Andrews [27] étendent cette idée à la dépression en général et soutiennent que les réponses dépressives revitalisent les relations sociales. Dans cette optique, la dépression des adultes exprime un appel à l’aide adressé aux autres et doit être comprise comme impliquant un type de communication conçu pour manipuler les autres afin qu’ils fournissent des ressources. Watson et Andrews [27] examinent les preuves selon lesquelles la dépression est associée à des problèmes sociaux et suggèrent qu’elle joue un rôle crucial dans la motivation des partenaires sociaux proches à fournir de l’aide et à faire des concessions en faveur des personnes déprimées. Les partenaires sociaux sont conscients des coûts qui leur sont imposés lorsqu’un partenaire est déprimé [44], et ces coûts motivent les membres du réseau social du dépressif à faire des investissements qu’ils hésiteraient à faire dans des circonstances normales. Dans ce sens, la dépression peut fonctionner comme un « instrument » pour motiver les individus au sein du réseau à surmonter leur réticence à aider [26]. Dans l’ensemble, malgré le fait que la dépression provoque parfois l’abandon et produit une détérioration sociale, l’idée principale est que la dépression est qualifiée d’adaptative même dans l’environnement actuel.

2.c/ Quelques défis

Après avoir exploré les principaux principes des thèses de l’inadéquation et de la persistance, la dernière partie du chapitre sera consacrée à un bref aperçu de certains des défis les plus importants auxquels elles sont confrontés (pour une évaluation plus complète, voir [45]).

Je commencerai par une préoccupation générale. En l’absence de connaissances détaillées sur les événements sélectifs, la prudence est de mise quant aux conclusions que nous sommes capables de tirer. Cette limitation est aggravée par le fait que la psychiatrie évolutionniste affiche une déficience comparative dans l’explication des différences individuelles et culturelles dans le diagnostic et l’expérience de la dépression. D’autres limitations découlent de la logique des explications évolutionnistes. Nous avons noté au début de ce chapitre que la prévalence de certains troubles mentaux est généralement considérée comme venant à l’appui de l’idée qu’il s’agit d’adaptations. Bien que la signification de l’optimisation en biologie et en médecine ne soit pas identique, Ravenscroft [46] note que cet argument contient une prémisse problématique et supprimée, selon laquelle la sélection naturelle est un mécanisme qui non seulement optimise les systèmes, mais élimine également les imperfections. Cependant, Dawkins [47] soutient que ce n’est pas ainsi que fonctionne la sélection. Par exemple, il démontre comment la tache aveugle de l’œil humain est une propriété inadaptée que la sélection naturelle n’a pas éliminée. De la même manière, Ravenscroft [46 : 453] soutient que « certains troubles mentaux peuvent être des caractéristiques inadaptées de l’appareil cognitif humain qui ne sont pas susceptibles d’être transmises par la lignée, car le cerveau est piégé sur un optimum local ».

Tournons maintenant notre attention vers l’explication de l’inadéquation. Une préoccupation cruciale est que l’explication de l’inadéquation ne parvient pas à expliquer pourquoi, dans des conditions environnementales identiques, seuls certains individus seront touchés par la maladie. Et, étant donné l’omniprésence des compétitions de statut et des changements de statut dans nos sociétés contemporaines, pourquoi n’y a-t-il pas plus d’individus touchés par la maladie ? L’explication de la persistance s’en sort mieux sur cette question, car elle est compatible avec l’idée que la façon dont nos sociétés modernes ont évolué a créé des conditions dans lesquelles des taux de dépression plus élevés sont susceptibles de se produire. Mais une limite de l’explication de la persistance est qu’il est difficile de voir comment la dépression peut être comprise comme une adaptation permettant un fonctionnement optimal si elle augmente considérablement le risque d’un autre épisode dépressif, de diabète, de maladie cardiovasculaire, de dysfonctionnement sexuel, de douleur physique et de suicide [8, 9]. Les personnes souffrant de dépression ont une espérance de vie plus courte que celles qui ne souffrent pas de cette maladie, en partie à cause du risque considérablement accru de mourir par suicide [48].

En outre, l’idée d’une rumination dépressive qui améliorerait la fitness peut être remise en question. Lorsque l’on analyse les thèmes typiques qui apparaissent dans les ruminations typiques (comme « Pourquoi suis-je une si mauvaise personne ? »), nous voyons qu’ils sont souvent de nature hypothétique, et il est dans de nombreux cas douteux qu’ils puissent être compris comme des problèmes qui nécessitent une attention analytique ou qui doivent être « résolus ». De plus, la rumination dépressive peut ne pas être déclenchée par des problèmes sociaux complexes. Souvent, il n’existe aucun déclencheur externe apparent pour un épisode dépressif qui puisse être identifié et ruminé. Mais même si c’était le cas, les dilemmes sociaux pourraient ne pas avoir de structure nécessitant un type particulier d’approche analytique. De plus, la rumination dépressive peut ne pas du tout améliorer la fitness, car elle exacerbe et prolonge la détresse dans la dépression [49], altère les capacités de résolution de problèmes et entrave le comportement instrumental. Les ruminations dépressives semblent jouer un rôle important dans le développement, le maintien et la récurrence de la dépression [50, 51]. Des études longitudinales démontrent que les personnes qui se livrent à des ruminations en réaction au stress sont plus vulnérables à de nouveaux troubles dépressifs et risquent de souffrir de périodes prolongées de dépression [52–56]. Ainsi, la rumination dépressive non seulement ne parvient pas à être orientée vers une solution, mais entrave aussi directement les capacités de résolution de problèmes et tend à conclure que les problèmes sont insurmontables et impossibles à résoudre [57, 58].

3/ Implications pour les politiques et les pratiques

 Lorsque j’ai présenté la psychiatrie évolutionniste au début de ce chapitre, j’ai remarqué que certains psychiatres s’inquiètent du fait que, bien que le cadre conceptuel de la psychiatrie évolutionniste aide la psychiatrie à comprendre les troubles, il ne contribue pas directement à la création d’applications pratiques. Bien que Stevens et Price [14 : 278] terminent leur livre en exprimant l’espoir que la psychiatrie évolutionniste pourra éventuellement contribuer à fournir des mesures efficaces pour la prévention et le traitement des troubles mentaux, les sceptiques peuvent souligner qu’il est difficile d’affirmer que les progrès dans ce domaine ont été satisfaisants. Bien que les applications cliniques efficaces soient encore rares, certains développements récents indiquent néanmoins que les idées issues de la psychiatrie évolutionniste peuvent apporter des avantages pratiques sous la forme d’applications cliniques. Par exemple, ces dernières années, un traitement de la dépression a été développé sur la base de la théorie de l’inadéquation de la dépression. Prenant au sérieux les énormes différences entre les régimes alimentaires, les environnements physiques et les relations sociales d'autrefois et d'aujourd'hui, Ilardi a développé un traitement contre la dépression qui simule les conditions de vie ancestrales (ou simplement préindustrielles), en mettant l'accent sur l'exercice, l'exposition au soleil, une bonne hygiène du sommeil et une activité anti-ruminative. Cette thérapie a eu un taux de réussite étonnamment élevé dans la réduction des symptômes de la dépression [59, 60].