Une nouvelle réplique d'un cerveau humain moderne a apporté une preuve supplémentaire à la théorie selon laquelle le cerveau humain rétrécit. Le crâne appartenait à un vieil homme de Cro Magnon, dont le squelette est appelé Cro Magnon 1. Le squelette entier a été découvert en 1868 dans la grotte de Cro Magnon en Dordogne, en France. Il est depuis devenu l'un des squelettes les plus célèbres du Paléolithique supérieur. Grâce à une nouvelle technologie, des chercheurs ont produit une réplique de ce cerveau vieux de 28 000 ans et ont découvert qu'il était environ 15 à 20 % plus grand que notre cerveau.

Pour fabriquer la réplique du cerveau, appelée endocaste, les scientifiques ont d'abord scanné numériquement l'intérieur du crâne vide. Les images ont révélé l'empreinte laissée par le cerveau sur le neurocrâne, qui a ensuite été transformée en une image 3D. Un logiciel a ensuite été utilisé pour fabriquer l'endocaste cérébral.

Les chercheurs ont déclaré qu'une première évaluation du crâne de Cro Magnon 1 soutenait la théorie selon laquelle les cerveaux sont devenus légèrement plus petits au cours des dernières dizaines de milliers d'années, inversant une tendance antérieure vers des cerveaux plus grands.

Cette découverte ne signifie pas que les humains d'aujourd'hui sont moins intelligents que ceux d'autrefois. Bien que des études antérieures aient mis en évidence une très faible relation entre la taille du cerveau et l'intelligence, de nombreux autres facteurs influent sur l'intelligence cérébrale.

Par exemple, différentes parties du cerveau ont des fonctions différentes. Les chercheurs ont découvert que le cerveau de Cro-Magnon semblait avoir un cervelet plus petit – la région cérébrale liée au contrôle moteur et au langage – que notre cerveau actuel. Les chercheurs expliquent que cette découverte montre que certaines parties du cerveau sont plus « compressibles » que d’autres, tandis que d’autres régions semblent offrir un avantage en grandissant.

Bien que les scientifiques ne sachent pas avec certitude pourquoi notre cerveau rétrécit, certains chercheurs émettent l'hypothèse que notre cerveau devient plus efficace à mesure qu'il rétrécit. Avoir un gros cerveau a un prix, donc les petits cerveaux ont un avantage car ils permettent au corps d'utiliser l'énergie supplémentaire à d'autres fins. D'un autre côté, un grand crâne avait peut-être certains avantages pour les premiers humains. Une idée est que les Cro-Magnons avaient besoin d'un grand crâne en raison de la difficulté à mastiquer leur nourriture, qui comprenait beaucoup de viande comme le lapin, le renard et le cheval. Puisque notre nourriture est devenue plus facile à manger, nous n'avons pas besoin de crânes ou de mâchoires aussi grands. Une autre théorie est que le taux de mortalité infantile élevé dans les temps anciens signifiait que les jeunes humains devaient être physiquement robustes (avec une grande tête) pour survivre à leurs premières années.