Cet article de 1940 analyse l’épidémie de poliomyélite qui eut lieu à Melbourne en Australie en 1937-38.

Cette épidémie, certes importante, a cependant eu une expression clinique majoritairement bénigne. La forme paralytique a été rare et la plupart des cas ont été cliniquement inapparents. Ce qui rendait les mesures d’isolement des cas cliniques peu efficaces.

À l'époque, la théorie dominante était que le virus pénètre par la muqueuse nasale et gagne le système nerveux via le nerf olfactif. L’examen des bulbes olfactifs dans les cas mortels a permis de contester cette voie comme porte d’entrée principale de la maladie. Burnet a démontré que le virus pénétrait par la bouche et se multipliait dans le tissu lymphoïde du tractus digestif (amygdales, plaques de Peyer). L’invasion du système nerveux n’étant qu'un événement secondaire aléatoire dans le cycle du virus. (Des travaux ultérieurs l’ont confirmé en 1941).

La grande originalité de cet article est d’avoir insisté sur l’immunité acquise des populations par ces infections inapparentes particulièrement chez les jeunes enfants.  Les plus grandes et les plus graves épidémies surviennent quand des souches virulentes atteignent des populations vierges où cette immunisation « naturelle » n’a pas eu lieu (îles, communautés arctiques, etc.) Dans ces cas, ce sont les adolescents et jeunes qui supportent tout le poids de la morbidité et de la mortalité.

Cette hypothèse de la porte d’entrée orale a conduit à l’élaboration du vaccin Sabin, à virus atténué administré par la bouche.

L’auteur a montré que la polio pouvait être considérée comme une « maladie de la propreté » sévissant dans les pays où les progrès de l’hygiène ont été importants. En effet, cette maladie étant inapparente ou bénigne chez les jeunes enfants, l’excès d’hygiène la repousse à des âges plus avancés où elle est plus grave. Ceci a été démontré par la suite lors de reprises épidémiques en Afrique après 1993 chez de jeunes adultes non immunisés.

Cette notion est en train de devenir un des piliers de l’épidémiologie moderne des maladies infectieuses.

Certes, le vaccin antipolio injectable a pu remédier à ces nouvelles épidémies, mais nous devons montrer de la circonspection face aux vaccins qui peuvent ralentir la circulation d’un virus sauvage, entraînant alors un risque d’épidémie ultérieure atteignant des adultes non vaccinés. Chez les jeunes adultes la poliomyélite est cliniquement plus grave.

C’est exactement la même situation et la même interrogation vaccinale pour la varicelle.