Toux chronique de l’adulte

I / Les mots et les faits

1. La toux est une expiration brusque et bruyante, réflexe ou volontaire, assurant l'expulsion de l'air contenu dans les poumons en réponse à une irritation. La toux est un symptôme et non une maladie. C’est un réflexe utile, voire vital.
2. La toux est le motif de 30 millions de consultations par an et génère une importante consommation d’antibiotiques et d’automédication.
3. Toux aiguë : d’une durée de quelques jours à trois semaines (froid, fumée, irritations, viroses saisonnières, pneumopathies aigues, etc.)
4. Toux chronique : lorsqu’elle survient tous les jours et dure plus de quatre (ou six) semaines.
   

II/ Combattre les idées reçues

1. Une toux chronique n’est jamais « normale »
2. La différence entre toux sèche et toux productive n’a pas d’intérêt diagnostique, le seul intérêt est d’ordre thérapeutique pour éviter les antitussifs en cas de toux productive.
3. Les fluidifiants bronchiques n’ont aucune utilité.
4. La radiographie des poumons n’a pas d’utilité avant quatre semaines de toux, car elle est très souvent négative au début des pneumopathies.
5. Le cancer bronchique n’est heureusement pas le diagnostic à évoquer en priorité en cas de toux chronique, car c’est généralement un symptôme secondaire et tardif.
   

III/ Les idées-forces

La toux chronique de l’adulte a trois causes principales (plus de 98% des cas)

1. La rhinorrhée postérieure (rhinite, sinusite)
2. L’hyperréactivité bronchique (asthme, allergies, bronchites, tabac)
3. Le reflux gastro-œsophagien (RGO)

Toutes les autres causes sont rares (moins de 2% des toux chroniques), elles sont dans l’ordre de fréquence :

1. Effets secondaires de certains médicaments (IEC et bétabloquants utilisés dans l’hypertension)
2. Cancer du larynx
3. Embolie pulmonaire
4. Insuffisance cardiaque gauche, rétrécissement mitral, œdème aigu du poumon.
5. Tumeurs du médiastin (le cancer du poumon fait peu tousser)
6. Tuberculose
7. On parle de toux « essentielles » ou psychogène (tics, stress, timidité) lorsque l’on ne trouve aucune cause. Dans ces cas, il n’y a pas de toux nocturne.

Cas particulier des toux subaiguës « post-infectieuses »

Les broncho-pneumopathies aigues (pneumonies) sont dues soit à des virus, soit à trois germes principaux (Mycoplasma pneumoniae, chlamydia pneumoniae et coqueluche). La toux peut durer assez longtemps après la guérison, parfois 8 semaines ou plus. Médicalement, ces toux résiduelles de pneumopathies ne sont généralement pas considérées comme des toux chroniques. C’est aussi pour cela que certains considèrent qu’il faut alors attendre au moins huit semaines (au lieu de quatre) pour dire qu’une toux est chronique.
Dans ces toux résiduelles post-infectieuses, seule la fièvre est un symptôme important à considérer (les pneumonies sans fièvre sont rares).

IV/ L’espace d’éducation et de progrès

• Il ne faut pas traiter la toux sans en connaître la cause, car cela peut retarder un traitement plus efficace.
• Les antitussifs peuvent être utilisés en cas d’insomnie ou de toux douloureuse.
• Les fluidifiants n’ont aucune utilité.
• L’association de fluidifiants et d’antitussifs est une erreur fréquente (médicaments ou ordonnances contenant les deux)
• La radiographie des sinus, la mesure de l’expiration (peak-flow) et la radiographie des poumons sont les premiers examens à faire après quelques semaines d’évolution de la toux.
• Après cela, on peut faire un test de traitement de l’acidité gastrique. Si la toux cesse, cela confirme son origine par reflux gastro-œsophagien.
• Il faut vacciner les enfants et les adultes contre la coqueluche, car elle est en augmentation.
  

V/ Radio trottoir des erreurs quotidiennes

• Je suis allé voir le pharmacien qui m’a donné un sirop, mais ça n’a rien changé. (En effet, les antitussifs ne sont pas efficaces tant que la cause n’est pas traitée.)
• Je tousse et je fume, j’ai peur d’avoir un cancer du poumon. (Non, le cancer bronchique se manifeste rarement par de la toux à son début. Cependant, votre toux indique qu’il est grand temps de vous arrêter de fumer.)
• Je ne suis pas guéri de ma pneumonie, car je tousse encore. (Non, la toux est un symptôme résiduel qui peut durer jusqu’à huit semaines ou plus. Le seul signe qui devrait vous inquiéter serait un retour de la fièvre.)
• J’ai arrêté de prendre mon Renitec® (médicament de la classe des IEC qui entraînent de la toux dans 10% des traitements) ; pourtant je tousse encore. (Il faut attendre un mois après l’arrêt du traitement pour être certain que le médicament était bien la cause de la toux.)